液压系统中的一种执行机构。
一般由缸体，缸杆（活塞杆）及密封件组成，缸体内部由活塞分成两个部分，分别通一个油孔。
由于液体的压缩比很小，所以当其中一个油孔进油时，活塞将被推动使另一个油孔出油，活塞带动活塞杆做伸出（缩回）运动，反之依然。
液压油缸的工作原理
先说它的最基本5个部件：1-缸筒和缸盖 2-活塞和活塞杆 3-密封装置 4-缓冲装置 5-排气装置。
每种缸的工作原来几乎都是相似的，拿一个手动千斤顶来说，千斤顶其实也就是个最简单的油缸了。通过手动增压秆(液压手动泵)使液压油经过一个单项阀进入油缸，这时进入油缸的液压油因为单项阀的原因不能再倒退回来，逼迫缸杆向上，然后在做工继续使液压油不断进入液压缸，就这样不断上上升，要降的时候就打开液压阀，使液压油回到油箱，这个是最简单的工作原理，其他的都是在这个基础上改进的。
气缸跟油缸的原理基本相同。
油缸和气缸的优缺点
1--由于气动系统使用压力一般在0.2-1.0Mpa范围，因此气缸是不能做大功率的动力元件。液压缸就可以做比较大的功率的元件，使用液压系统；
2--从介质讲空气是可以用之不竭的，没有费用和供应上的困难，将用过的气体直接排入大气，处理方便，不会污染，液压油则相反；
3--空气黏度小，阻力就小于液压油；
4--但空气的压缩率远大于液压油，所以它的工作平稳性和响应方面就差很远。